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Würden Sie wohl die Güte haben, mir ihn ganz genau zu beschreiben? MeineBitte rührt nicht von bloßer Neugierde her."

Bertha willfahrte gerne diesem Wunsche, doch wunderte sie sich im Stillen überdas Interesse, welches der Earl daran zu nehmen schien.

„Ich habe allen Grund zu glauben, dieser so merkwürdig verloren gegangene undwiedergefundene Ring ist Eigenthum meiner Familie, da man doch nicht annehmen kann,daß zwei ganz gleiche cxistiren."

„Gehört er Ihnen, Lord Alphiugton? O, wie mich das freut!" rief Bertha aus;„ich bin ganz glücklich, ihn zurückerstatten zu können. Wie auffallend, daß ich hier denrechtmäßigen Eigenthümer antreffe, wo ich fast daran verzweifelte, ihn jemals zu ent-decken! Dachte ich es mir doch, daß er nicht dem Manne, welcher ihn verloren hat,rechtmäßiger Weise angehören könne."

„Was war das für eine Persönlichkeit?" frug Lord Alphiugton mit augenschein-licher Unruhe.

, „Ein äußerst unangenehm und gemein aussehender Mensch", cntgegnete Bertha.

„Der Himmel möge mich davor bewahren, daß es derselbe ist, welcher jetzt An-spruch darauf erhebt, als mein Enkel anerkannt zu werden", sagte Lord Alphiugton mitbesorgtem Blicke.

„Dies werden Sie nicht zu befürchten haben, der Mann, von dem wir sprechen,ist zu alt dazu — er schien mir über vierzig Jahre zu sein."

„Ah, das ist auf alle Fälle eine Erleichterung! Mein Enkel, wenn er sich wirklichals solcher herausstellt, kann höchstens scchsundzwanzig Jahre zählen. Vor achtnud-zwanzig Jahren hat mein unglücklicher Sohn England verlassen. Lady Alphiugton trugimmer jenen Ring, wie es seit vielen Generationen in unserer Familie Sitte war. Alssie unsern jüngsten Sohn zum letzten Male umarmte, zog sie den Ring von: Fingerund steckte denselben ihm an zum Unterpfande, daß er in Zukunft ein, seiner und ihrerwürdiges Leben führen solle. Ich begreife nicht, wie er in andere Hände übergegangensein kann, denn ich bin fest überzeugt, daß mein Sohn eher sein Leben, als den Ringgeopfert hätte."

Bertha hörte mit tiefem Interesse zu und sagte dann:

„Der Ring ist ja von großem Werthe für Sie; ich werde ihn mir sofort schickenlassen."

„Sie werden mich sehr dadurch verbinden. Aber noch ein's überrascht mich inIhrer Erzählung", fuhr Lord Alphiugton fort, „Ihre Vermuthung nämlich, daß dieDame, bei welcher Sie Erkundigungen einzogen, mehr von dem Individuum gewußt habe,als sie sich den Anschein gab."

„Ich mag ihr Unrecht thun, aber es kam mir so vor."

Lord Alphiugton saß einige Zeit in Gedanken versunken da; dann begann er vonNeuem:

„Es ist in der That sehr merkwürdig." Plötzlich schien eine andere Erinnerungin ihm aufzutauchen, denn er frug lächelnd:

„Sagten Sie nicht, daß Sie den Ring während eines gauzenMonats getragen haben?"

„O, gewiß noch länger", antwortete Bertha. „Ich fand ihn ja schon AnfangsMärz."

„Soll ich Ihnen sagen, wärmn ich lächelte; es knüpft sich eine alte Prophezeiungan das Tragen dieses Ringes, sie lautet: Diejenige, welche diesen Ring dreimal nennTage trägt, wird Gräfin von Alphiugton werden."

„Zum Glück weiß man, daß derartige Prophezeiungen auch zuweilen nicht zu-treffen", cntgegnete Bertha lachend, „sonst liefe man vielleicht Gefahr, abergläubisch zuwerden."