LA COALITION EN ORIENT
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venait de m’être subordonné quelques jours auparavantpar le décret du 2 décembre, l’ordre d’entreprendre sansdélai les travaux défensifs, en même temps que je l’avisaisd’envois importants de matériel du génie et d’artillerielourde.
Mais à vrai dire, au moment où le front de Salonique était placé directement sous mes ordres, j’éprouvai lebesoin d’être renseigné sur les conditions du problèmed’Orient par une enquête minutieuse faite sur place : ilfallait en particulier connaître d’une façon positive lacapacité de résistance des 150 000 hommes de l’arméed’Orient installés sur les positions de Salonique ; or, pourl’application du décret du 2 décembre, j’avais dû apporterune nouvelle organisation à mon état-major général : enparticulier j’avais été amené à choisir un chef d’état-major général, sorte de collaborateur d’un rang élevé quiaurait à remplir les hautes missions que j’aurais à luiconfier. D’accord avec le ministre, j’avais désigné Castelnaupour remplir ces fonctions, et ma première pensée futde le charger précisément de cette enquête en Orient pourexaminer la question sur place ; en sorte que le 10 décembre,lorsque je me rendis à Avize , quartier général de Castelnau,alors commandant du groupe d’armées du Centre, pourlui annoncer sa nomination, je le mis au courant de lamission que je lui demandais. Castelnau partit le 15 dé-cembre (1).
A Salonique, le général de Castelnau approuva dans leurensemble les dispositions arrêtées par le général Sarrailpour la mise en état de défense de la place et conclutnettement à la possibilité de résister à une attaque ger-mano-bulgare avec les effectifs dont l’envoi en Orient étaitprévu.
En résumé, grâce aux dispositions prises, si l’Entente
(1) Au moment où je venais d’apprendre que la retraite de nosforces vers la frontière grecque s’était effectuée en bon ordre et quela presque totalité du matériel ainsi que tous les approvisionnementsentreposés en Serbie avaient été évacués. De ce succès, je n’avaisd’ailleurs pas manqué de féliciter le général Sarrail.