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MÉMOIRES DU MARÉCHAL JOFFRE

armée les plus grands progrès tactiques de toute la guerre ;en particulier, la liaison de l’aviation et de l’artillerie quifut si féconde. Verdun a été, sous l’intelligente directiondu général Pétain , la plus rude mais aussi la meilleureécole de perfectionnement pour l’armée française.

Par contre, les très grandes qualités de ce grand chefétaient contre-balancées par un état d’esprit qui lui faisaitdonner aux événements de Verdun une importance exa-gérée. Si j’avais cédé à ses demandes, l’armée françaisetout entière aurait été absorbée par la bataille ; et nousaurions dû renoncer à tout espoir de participer à l’offensivedécidée à Chantilly en décembre ; c’eût été accepter lavolonté de l’ennemi; je persistais, au contraire, à envisa-ger un retournement de la situation en réservant pourl’action de la Somme la plus grande masse possible denos disponibilités.

Ceci explique que vers le début d’avril, je cherchaile moyen d’éloigner le général Pétain du champ de ba-taille de Verdun, espérant qu’en lui donnant plus de reculet un front plus vaste à diriger, il se rendrait mieux comptede la situation générale.

Précisément, le poste de commandant du groupe d’ar-mées du Centre était devenu vacant par suite du départdu général de Langle. Il y avait là une occasion tout à lafois de souligner par cette élévation le mérite du généralPétain et en même temps de réaliser cet éloignementqui me paraissait nécessaire.

Je l’avertis qu’il aurait à prendre le commandementdu groupe d’armées du Centre, et lui envoyai Castelnaupour lui demander de fixer lui-même sa date de prise decommandement. De mauvaise humeur, il lui répondit qu’ilserait tous les jours à Souilly. En effet, c’est le 2 mai qu’ilprit le commandement du groupe d’armées du Centre, et,le 3 juillet, j’allai le voir à Bar-le-Duc où était son quartiergénéral, et l’emmenai visiter les postes de commande-ment de la 2 e armée. Au cours de cette tournée, son pes-simisme me frappa, et cet état d’esprit me fut confirmépeu après. Je l’avais invité à m’adresser périodiquement